本文是2022年医疗器械行业关键趋势系列文章的第二篇。第一篇探讨了诊断公司的主要趋势。

随着新冠疫情进入第三年，医疗器械行业在2022年可能面临又一年挑战，手术量波动和医院人员短缺问题已在年初加剧。

六个月前，随着疫苗接种率上升、手术量稳步恢复以及医院运营正常化，医疗器械公司正从疫情第一年的影响中复苏。

然而，德尔塔变异株打乱了复苏计划，迫使企业为新一轮疫情冲击做准备，并推迟了恢复正常的时间表。2021年底，高传染性的奥密克戎变异株迅速传播，再次带来打击。

多种变异株的出现以及未来可能出现的其他变异株，使医疗器械行业在2022年的复苏讨论趋于沉寂，并重新引发了过去两年行业一直追问的问题：手术量何时能恢复正常？医院人员短缺将如何影响手术？以及，如果发生，下一次疫情高峰何时到来？

"2021年部分时间里，我们曾预期医疗器械行业会出现复苏交易，当时该行业表现相对较好……但如今我认为这一预期已经落空，"SVB Leerink分析师Danielle Antalffy表示。

尽管所有人的目光再次聚焦于疫情的影响，但并购支出再度活跃以及手术持续向门诊手术中心（ASC）转移，也是2022年值得关注的医疗器械行业其他重要趋势。

手术量波动

2021年全年手术量起伏不定，今年可能也不例外。在本月早些时候的摩根大通医疗保健会议上，医疗器械公司CEO们对奥密克戎对其业务的影响相对沉默，但Intuitive Surgical和强生（Johnson & Johnson）在最近的财报电话会议上表示，手术量可能在今年第一季度甚至上半年下降。

未来几周，更多公司将公布最近季度的业绩，这将初步揭示奥密克戎和德尔塔的持续影响。专家预计手术将面临更大压力。

"如果一个月前——2021年底、奥密克戎真正开始扩散之前——我们进行这次对话，我会认为第一季度将处于复苏模式，逐步改善，尽管许多医院受人员短缺限制。这些情况至今仍然属实，并适用于2022年全年。但奥密克戎显然打乱了节奏，"BTIG分析师Ryan Zimmerman表示。

多家公司近期警告，奥密克戎正在限制今年第一季度的非紧急手术。由于该变异株在第四季度最后几周和第一季度最初几周引发疫情高峰，行业可能需要数月时间才能完全评估其影响。

由于这种不可预测性，Antalffy和Zimmerman均认为，公司可能发布保守的2022年预测，或暂停提供全年业绩指引。

贝恩公司（Bain & Company）合伙人Mayuri Shah表示，与过去两年一样，骨科等手术受到的影响将大于心脏等手术，因为前者被认为更可推迟。

尽管如此，Shah指出，心脏手术整体"显著下降"，这引发疑问：传统上被视为更紧急的手术今年是否也会面临压力。

SVB的Antalffy表示，像Edwards Lifesciences这样专注于治疗危及生命状况的心脏手术的公司，对疫情更具"韧性"，但相关收入何时入账仍存疑问。她指出，一些心脏手术劳动强度大，无论多么必要，都可能推迟一两个季度。

Edwards首席执行官Michael Mussallem在摩根大通会议上表示，1月份"起步比原计划慢"，但当时情况尚未严重到需要调整其经导管主动脉瓣置换业务2022年12%至15%的销售增长预测。

分析师一致认为，持续的新冠疫情以及未来可能出现的疫情高峰，正在减缓公司处理手术积压的速度。医疗器械公司在整个2020年和2021年不断指出，由于大多数手术最终必须进行，积压手术是未来收入的积极信号。

过去两年，非紧急护理多次被暂停，以节省医院资源并为新冠患者保留床位。然而，最近这波疫情可能带来新因素。

随着手术量再次下降，贝恩的Shah表示，"这是我们第一次看到人员短缺也发挥如此大的作用。"

医院劳动力短缺

人员短缺在过去一年的大部分时间里一直是医院和其他医疗机构面临的挑战，而且这一问题似乎更加严重，多位行业高管在最近的财报电话会议上指出人员短缺正在拖慢业务。

强生首席财务官Joseph Wolk在周二与投资者的财报电话会议上多次指出，医院人员短缺是第四季度手术量受限的原因，并表示公司全年可能都会受到影响。

随着劳动力短缺被视为未来一年手术量压力的主要原因，每一次新的疫情高峰都可能加剧员工倦怠或疲劳问题。此外，即使医院未经历新冠高峰，人员减少也限制了设施可执行的手术数量。

"这不是一个容易解决的问题。医院正尽力以较少的人员运作，或支付巨额费用聘请旅行护士，"Antalffy说。"我认为这将是六个月后我们仍在讨论的问题。"

BTIG的Zimmerman表示，由于疫情的性质，多波疫情使医院人员紧张，且未来可能还有更多疫情高峰，人员短缺可能先恶化后改善。

"不仅仅是招聘一名护理学校毕业生或超声技师——这些人需要时间才能变得技术熟练，然后才能在特定领域高效工作。过去18个月或两年中失去的技能缺口是个问题，需要时间修复，"Zimmerman说。

尽管劳动力短缺因新冠疫情而加剧，但这是一个长期、复杂的问题，不太可能因疫情缓解而解决。

并购活动再度活跃

今年并购以Stryker近30亿美元收购Vocera Communications拉开序幕。然而，自Stryker交易宣布以来，并购支出相比2021年1月宣布的10笔交易有所放缓。

这种情况可能不会持续。由于疫情期间支出更为保守，医疗器械公司仍持有现金。尽管并购在过去几年一直是医疗器械行业的重要主题（2020年除外），但分析师预计交易将继续在整个行业发生。

"我们知道医疗器械领域的估值接近历史高位，这种情况仍在发生。但公司必须增长，即使存在昂贵资产，该领域的公司仍在收购资产以推动创新增长，"Truist Securities分析师David Rescott表示。"我们不一定预期高水平会放缓。"

Stryker对Vocera的收购公告并未在1月份引发交易热潮，尽管该交易延续了医疗器械公司走出传统业务线、进行数字健康投资的更大趋势。

这家骨科公司的30亿美元收购紧随Baxter去年以105亿美元收购Hillrom之后，后者旨在扩展Baxter的数字健康和互联护理产品。

尽管医疗器械公司也可能通过并购拓展数字市场，但Rescott表示，这"可能是一个五年期的故事，而非2022年立即显现。"

贝恩的Shah表示，品类领导力将继续成为并购的关键驱动力。

"品类领导者在与医生和机构的商业关系上拥有更强实力，通常在其所在品类拥有更多临床专业知识，并且与关键意见领袖保持重要联系，"Shah说，并补充说，这些公司随后有能力在这些领域进一步投资。

除了交易活动增加，Rescott表示，2022年可能成为医疗器械IPO的又一个丰收年，此前去年IPO数量创下五年新高。

门诊手术中心的增长

医院手术暂停的一个副产品是手术向门诊手术中心（ASC）转移——这一趋势在疫情前就已开始，但自那以来加速发展，迫使公司重新思考业务策略。

ASC为特定手术提供替代护理场所，使医院能够腾出床位并节省资源。过去几年，美国医疗保险和医疗补助服务中心（CMS）已允许Medicare覆盖更多ASC手术，Stryker、强生和Zimmer Biomet等医疗器械公司也更加关注这些设施。

BTIG的Zimmerman表示，疫情期间的人员短缺和防止患者感染病毒等因素都推动了手术转移。

"这就像往火柴上浇汽油，"该分析师说。

公司不仅利用ASC来替代早期疫情中的手术量，现在还在针对特定设施定制产品。贝恩的Shah表示，骨科公司正在将其机器人手术系统——Zimmer的Rosa、Stryker的Mako、强生的Velys——作为ASC的特定价值主张进行营销，这一趋势可能持续。

一个关键问题是，当疫情改善时，这些手术量中有多少会回流到医院。Stryker首席执行官Kevin Lobo在2021年1月表示，这一转移是永久性的，且只会加速。随着疫情持续，这一预测可能被证明是正确的。

"有一种可能性是，一些（复杂病例）将继续主要留在医院环境中，"Shah说。"但ASC在提供这些手术方面的持续改进，将巩固其作为这一生态系统关键部分的地位。"